El joven poeta Esteban Errandonea recibe por parte del Ministro un encargo inverosimil: viajar al sur y convencer a Elizabeth Askew, viuda de un cónsul británico asesinado por un anarquista, para que vuelva a la Capital. Errandonea acepta el cargo como Inspector de Prisión porque siente que es su oportunidad de convertirse en el hombre de acción que tal vez anhela ser. El poeta, se embarca en una travesía marítima hasta una estancia en el sur, y se deja envolver en una urdimbre de intrigas, poder y violencia. Su cinismo intelectual no lo salva de involucrarse intimamente, como le corresponde a todo héroe.
Escrita con un impecable cuidado del detalle, un ritmo perfecto, y una prosa limpia, esta novela, se inscribe en esa gran proeza programática que emprendió Charlie Feiling, escribir una serie de novelas de género:

El agua electrizada (policial), Un poeta nacional (aventuras) y El mal menor (terror). Una muerte temprana dejó inconclusa la cuarta novela, La tierra esmeralda (fantasy). Dijo Charlie Feiling que la novela de aventuras es una vía de acceso al placer absoluto. Leerlo cumple esa afirmación.